El saturnismo en la antigua Roma.

Lingote de plomo romano, (Museo Arqueológico de Cartagena).

El plomo fue muy utilizado en la antigua Roma, debido a su maleabilidad y a que no confiere sabor ni color a los líquidos y alimentos. Tuberías de agua, vasijas, enseres de cocina, etc., eran confeccionados con plomo o recubiertos con este metal.

Sin embargo, el plomo, tiene un gran inconveniente: es altamente tóxico. "Se denomina saturnismo o plumbosis al envenenamiento que produce el plomo  (Pb) cuando entra en el cuerpo humano. Es llamado así debido a que, en la antigüedad, los alquimistas llamaban 'saturno' a dicho elemento químico".

El plomo afecta a la salud de una manera integral. Produce anemia, cefaleas, trastornos digestivos, cansancio, etc. (ver enlace). Entre los síntomas de la enfermedad están la agresividad, (mal humor), y el deterioro mental.

El científico canadiense Jerome Nriagu, afirma que la caída del Imperio Romano se produjo por la intoxicación con plomo a través de los alimentos y el agua, pero principalmente del vino. Sus estudios fueron publicados en el New England Journal of Medicine en Marzo de 1983.

Las recetas de la época aconsejaban fermentar el vino en vasijas de plomo, o forradas con este material. También hervían el vino en vasijas de plomo, (se desaconsejaban las de cobre, que añadían mal sabor), para obtener unos concentrados de azúcares que agregaban al vino o lo tomaban directamente. Según su grado de hervor se denominaba "sapa", "defrutum", "heprena" o "siracum". Al reproducir, hoy día, la receta para fabricar "sapa", se ha comprobado que su toxicidad es tan grande, que bastaría una cucharadita diaria para producir una intoxicación crónica con plomo.

La aristocracia romana consumía grandes cantidades de vino. Se estima que las clases altas ingerían una media de 250 mg al día de plomo, cuando la Organización Mundial de la Salud considera peligroso sobrepasar los 40 mg/día. Por tanto, no es de extrañar que muchos atribuyan la agresividad y las excentricidades de algunos emperadores romanos, como Calígula y Nerón, al saturnismo.

Quizás sea muy arriesgado afirmar, como Jerome Nriagu, que la caída del Imperio Romano se produjo a causa del saturnismo, pero es evidente que el envenenamiento con plomo causó grandes estragos en la antigua sociedad romana.

En la actualidad, el plomo, sigue siendo un problema generalizado.

Fuentes: Creces Ciencia y Tecnología, Taringa, Saturnismo, Wikipedia.