El semáforo

Traffic light tree obra del escultor Pierre Vivant

Existen, a nuestro alrededor, infinidad de objetos que nos facilitan enormemente la vida. Sin embargo, debido a su sencillez, no solemos preguntarnos, ¿quién los inventó? y cual es la historia que se esconde detrás de ellos.

En este blog ya he hablado del limpiaparabrisas, el cinturón de seguridad, el clip, etc. y hoy le toca el turno al semáforo.

El primer semáforo se instaló el 10 de diciembre de 1868  en Londres, delante del parlamento británico de Westminster, en la intersección de George Street y Bridge Street, y fué diseñado por el ingeniero ferroviario J.P. Knight.

En aquellos tiempos todavía no se había inventado el automóvil, pero los carros y los coches de caballo ocasionaban unos atascos que eran muy molestos para los peatones, ya que se montaban unas "montoneras" de carros y animales que hacían imposible cruzar las calles.

Semáforo diseñado por  J.P. Knight.

Aquel semáforo, no se parecía en nada a los de hoy, tenía dos brazos que eran accionados por una persona desde su base. Cuando los brazos estaban abiertos, horizontales al suelo, significaba que tenías que parar y si estaban recogidos, permitían pasar.

En la parte superior tenía dos lentes, una roja y otra verde, que lucían gracias a una luminaria de gas que se desplazaba entre ellas, (pica en este enlace para ver un gif animado con su funcionamiento), este farol de gas fue la perdición del invento, ya que explotó causándole graves heridas al agente que lo manipulaba, (según otras fuentes falleció), provocando que se desistiera de este tipo de señales.

Instalación de un semáforo en Inglaterra a principios del siglo pasado

El semáforo luminoso es mucho más moderno y hay controversias sobre su invención, pero está documentado que en 1912, Lester Wire, un policía de Salt Lake City, Utah, diseñó un sistema eléctrico basado en dos luces, roja y verde, para la regulación del tráfico. Posteriormente, el 5 de Agosto 1914, la American Traffic Signal Company instaló en Clevelant, Ohio un semáforo de dos luces y un "buzzer", (un silbato), siendo este el origen de los semáforos modernos. Imagino que el silbato no sería muy del agrado de los vecinos del semáforo y ello ha hecho que no llegue hasta nuestros días.

A partir de entonces, los semáforos, han ido instalándose por todo el mundo, convirtiéndose en una necesidad para la regulación del tráfico.

En 1929 se instaló en Madrid el primer semáforo de España, entre las calles Barquillo y Alcalá.

Fuentes: Wikipedia y Traffic Signals Online

Abbás Ibn Firnás

Corría el año 875 cuando una multitud se agolpaba alrededor de la torre de la Arruzafa, en Cordoba. Un hombre mayor, su edad rondaba los 65 años, se disponía a saltar desde la torre con un ingenio alado construido con telas de seda,  madera y adornado con plumas, para planear sobre Córdoba.

El vuelo duró, según algunos, alrededor de 10 minutos aunque otros historiadores indican un tiempo bastante menor, pero en lo que todos coinciden es que el aterrizaje no fue muy elegante, produciéndole al protagonista algunas lesiones. Posteriormente comprendió su error: tendría que haber añadido una cola al artefacto.

El protagonista de esta hazaña, primera documentada de un intento de vuelo, fue Abbás Ibn Firnás, (en árabe أبو القاسم عباس بن فرناس), (Ronda, Málaga, 810 - Córdoba, 887),  científico y químico andalusí de origen bereber, vivió en la época de la Dinastía de los Omeyas en Al-Ándalus y su nombre sería latinizado, posteriormente, como Armen Firman.

Ibn Firnás es reconocido como el precursor de la aeronáutica. Tiene monumentos en infinidad de países, otros han emitido sellos con su efigie, en Irak un aeropuerto es llamado Ibn Firnas. También un cráter de la Luna lleva su nombre.

Recientemente en Córdoba, la ciudad que lo vio volar, se inauguró un puente sobre el río Guadalquivir con su nombre, (el día 14 de Enero de 2011), disponiendo de una escultura abstracta en la pila central que simboliza la figura de Ibn Firnás  emprendiendo el vuelo ayudado por dos alas gigantes, representadas en los arcos. El ingeniero de la obra es José Luis Manzanares Japón.

Fuentes: Abbás Ibn Firnás, Puente Abbás Ibn Firnás.

Limpiaparabrisas.

Mary Anderson, (1866-1953), inventora de los limpiaparabrisas.

Los limpiaparabrisas están montados en automóviles, trenes, aviones, barcos, etc. cumpliendo una misión sencilla pero muy necesaria. Sin embargo pocos conocen que este artilugio es un invento de Mary Anderson, (1866-1953), empresaria norteamericana que patentó el invento en 1903.

Durante un viaje en tranvía, realizado en el invierno de 1903, observó como el conductor bajaba con frecuencia del vehículo para limpiar la nieve que se adhería al cristal. Al día siguiente tenía elaborado un diagrama consistente en un dispositivo que se accionaba desde el interior mediante una palanca.

Al principio obtuvo un fuerte rechazo, ya que los especialistas profetizaban que este artilugio distraería a los conductores ocasionando accidentes.

Henry Ford, conoció el invento y lo probó en los Ford T con parabrisas. Más tarde, a partir de 1908, todos los Ford salieron con este dispositivo. Y desde  1916 fue equipamiento común en todos los automóviles norteamericanos.

 Limpiaparabrisas montados en el puente de un barco

Fuentes:   Wikipedia,   Mujeres, un mundo que ni te imaginas   y   Taringa.

El clip

A pesar de haberse declarado neutral, Noruega fue invadida por las tropas Alemanas en Abril de 1940. Tras la ocupación, los nazis, prohibieron cualquier emblema o símbolo que hiciera referencia a las instituciones noruegas, pero la resistencia encontró una forma de burlar esta imposición colocándose un clip en la solapa, en el cuello de la camisa o en cualquier lugar visible, (ellos consideran que el clip es un invento noruego). Pronto se convirtió en un motivo suficiente para que los nazis detuvieran y encarcelaran o deportaran a cualquier persona por el simple hecho de llevar un clip.

Si visitas Noruega, no te extrañes de ver en alguno de sus parques un monumento al clip, ya que  es una forma de homenajear a la resistencia y las victimas de la Segunda Guerra Mundial.

Clip patentado por Samuel B. Fay en 1867

Sin embargo, es muy dudoso que el clip sea un invento noruego. El estadounidense Samuel B. Fay, patentó un clip de simple bucle en el año 1867.

A partir de entonces surgieron una infinidad de modelos y variantes, con objeto de unir hojas sueltas sin dañarlas, (antes era necesario perforarlas para pasarle una cinta o unirlas mediante un alfiler). El inventor noruego Johan Vaaler patentó su clip en Alemania y Estados Unidos entre los años 1899 y 1901, también era un clip de un solo bucle.

Anuncio del clip Gem publicado en 1894

El clip que más se utiliza hoy es el que originariamente fabricaba Gem Manufacturing, (en algunos países se le llama "Gem" a los clips). Es un clip de doble bucle y nunca fue patentado, aunque existen anuncios publicitarios que acreditan que ya se vendían en el año 1894.

El clip es un humilde utensilio de papelería que esconde una historia larga y apasionante.

Fuentes:  Early Office Museum,   Paper clip,   Bitácora de papel,  y Saberia.com 

El reloj de la Long Now Foundation.

 

Te imaginas un reloj que haga "tic" una vez al año, que el "brazo" de los siglos avance una vez cada cien años y que el cucú  salga una vez cada mil.

Ese reloj existe y arrancó a andar el 31 de Diciembre de 1999, con objeto de marcar el cambio de milenio, y debe de estar en funcionamiento durante los próximos 10.000 años. Es el prototipo 1 de un proyecto que tiene varias premisas. Su mecanismo debe de mantenerse con tecnología de la edad del bronce. Su funcionamiento debe comprenderse después de una inspección. Tiene que ser posible modificarlo y mejorarlo cuando sea necesario y debe de poder construirse a diferentes escalas.

¿Quién puede estar interesado en construir un reloj así?. Pues la "Long Now Foundation" que es una es una organización privada fundada en 1996 con el objetivo de fomentar el pensamiento a largo plazo.

Para conservarlo la fundación ha comprado un terreno en el parque nacional de la Gran Cuenca (Nevada). Han elegido este lugar porque es un sitio seco, remoto y sin valor económico, lo que asegurará al reloj contra la corrosión, el vandalismo  y el desarrollo. El reloj se guardará bajo tierra en el interior de una montaña.

La Long Now Foundation tiene otros proyectos como el "Proyecto Rosetta", que consiste en construir una nueva Piedra Rosetta con un texto que será reproducido, de forma idéntica, en las 7.000 lenguas que en la actualidad se hablan en la tierra, para que sea fácilmente accesible a futuros antropólogos.

Otro gallo nos cantaría si nuestros proyectos se hicieran a largo plazo. Hasta ahora nos hemos preocupado por lo inmediato. Sabemos que la mayoría de nuestras actividades no son sostenibles pero parece no preocuparnos. Total, yo viviré un corto periodo de tiempo, unos pocos tic tac de ese reloj, ¡Que me importa lo que ocurra dentro de 1.000 o 10.000 años!

Quizás ustedes piensen que los de la Long Now Foundation están locos, pero... ¡Bendita locura!.

Fuentes: The Long Now Foundation,  Reloj Long Now,  Proyecto Rosetta  y  Flickr

John Shepherd-Barron

 

John Shepherd-Barron inventor del "Cajero Automático ha muerto el pasado día 15 de este mes, (15/05/2010), a la edad de 84 años.

Según nos cuenta el mismo Shepherd-Barrow, la idea se le ocurrió en el baño, no nos dice que estaba haciendo en ese momento pero ya pueden ustedes imaginárselo. Aquel día fue a sacar dinero, pero llegó un minuto tarde, y encontró el Banco cerrado. Eso le hizo pensar que: "Tenía que haber una forma de poder acceder a mi dinero a cualquier hora y en cualquier parte del Reino Unido o del mundo. Y se me ocurrió la idea de crear una máquina parecida a los dispensadores automáticos de chocolatinas".

En aquél entonces no existían las tarjetas de plástico y usaron para retirar el dinero unos cheques impregnados en carbono 14, que eran ligeramente radioactivos. Para aumentar la seguridad en caso de perdida, se le ocurrió combinar su uso con una clave que solo supiera el usuario, (es el actual PIN "Número de Identificación Personal"). Fue su mujer la que le aconsejó que el PIN no tuviera mas de cuatro dígitos, para que fuera fácil recordarlo.

Placa conmemorativa colocada en la sucursal donde se instaló el primer cajero.

El primer Cajero Automático, se instaló el día 27 de Junio de 1967 en una sucursal del Barclays Bank situada en Church Street , Enfield, (al Norte de Londres), encargándose el actor Reg Varney de promocionar su inauguración, (pica aquí).

Al principio, los estadounidenses, fueron bastantes escépticos de su utilidad y decían que: "Es una idea absurda de los europeos que no se podrá vender en Estados Unidos". Sin embargo hoy hay cerca de 2 millones de cajeros instalados en todo el mundo.

En el año 2005, John Shepherd-Barron, recibió la Orden del Imperio Británico por sus servicios a la banca.

Este año el “Cajero Automático” o ATM, (Automated Teller Machine), llevará 43 años entre nosotros. Ahora solo hace falta que alguien invente un sistema para que no se queden "fuera de servicio".  Voy al baño para ver si se me ocurre algo.

Fuentes:  BBC Mundo,  Wikipedia,  En memoria,  News.scotsman.com

Los Post-It.

Las notitas autoadhesivas, Post-it o "pósit", han cumplido 30 años desde su lanzamiento en 1980.

La historia de su descubrimiento es muy curiosa. Spencer Silver, investigador de 3M, estaba buscando un pegamento potente y en uno de sus experimentos encontró un pegamento muy débil pero con una característica excepcional, podía despegarse y pegarse, con facilidad, muchas veces.

Esto ocurrió en el año 1968 y pasados unos años, en 1974, a un colega suyo, Arthur Fry, se le ocurrió usarlo como marca-páginas en un himnario del coro de su iglesia. Eran ideales, se pegaban y despegaban con facilidad sin dañar las páginas y además podía escribirse sobre ellos notas indicativas. ¡Habían nacido los post-it!.

Desde el año 1980 que los lanzó al mercado 3M, tras una gran campaña publicitaria, los "pósit" se han convertido en un objeto cotidiano y muchas personas son fanáticas de su uso. Incluso se ha copiado su estética para crear programas informáticos que simulan los post-it pegados sobre el escritorio del ordenador.

Arthur Fry

Sus dos inventores, Spencer Silver y Arthur Fry, fueron homenajeados recientemente en el Salón de la Fama de los Inventores de Estados Unidos, (National Inventors Hall of Fame), por  contribuir al progreso de la humanidad. Además, Arthur Fry, reconoce que a diario le piden autógrafos como si de una estrella, del deporte o la música, se tratara.

Los "pósit" también han sido usados para crear arte, llegando a subastarse obras, hechas con notitas autoadhesivas, por un dineral.

Como muestra te adjunto estos dos videos:

 

Fuentes:  Wikipedia,  Spencer Silver,  Arthur Fry  y  BBC Mundo.

Nils Bohlin

A pesar de que se estima que en los últimos 50 años, Nils Bohlin, ha salvado, solamente en España, más de un millón de vidas, sigue siendo un perfecto desconocido para el público en general. Sin embargo, su invento, el cinturón de seguridad de tres puntos, lo usamos la mayoría de las personas a diario.

Nils Bohlin (1920-2002) nació en Suecia. Terminó sus estudios en el año 1939 siendo contratado por la empresa aeronáutica SAAB, pasando en el año 1955 a encargarse de la elaboración de asientos eyectables y sistemas de rescate para pilotos. Posteriormente fue fichado por Volvo como ingeniero de seguridad, donde ideó el cinturón de seguridad de tres puntos, que fue incluido de serie en el año 1959 en los vehículos de esta marca.

Desde entonces, el cinturón de tres puntos, ha sufrido pocas mejoras, entre las que cabe destacar pretensores y mecanismos para la regulación en altura del anclaje superior.

El éxito de este sistema de protección radica, no solo en su efectividad, sino también en la facilidad de su uso.

Fuentes:   Wikipedia,    National Geographic,   VDC.

Breve historia del lápiz

En 1564 se descubrió el grafito cerca de Borrowdale en Inglaterra, una tormenta derribó unos árboles dejando al descubierto una veta de grafito o plombagina "plomo negro". Dicho material empezó a usarse por los habitantes locales para marcar. Posteriormente comenzó a comercializarse en barritas, que se vendían en Londres, como "piedras de marcar". El problema de la suciedad que producían, se resolvió liándoles un cordón que se quitaba conforme se iba gastando, mas tarde lo introducían dentro de un primitivo portaminas de madera.
A partir del siglo XVII el grafito se convirtió en un mineral estratégico para Inglaterra, llegándose a castigar incluso con la pena de muerte a quien robase un trozo de grafito, debido a que era usado en la fundición de cañones. La escasez de grafito obligó a buscar soluciones alternativas al resto de países.
En 1760,  Kaspar Faber, artesano de Baviera, mezcló el grafito con polvo de azufre, antimonio y resinas, obteniendo una masa que tras ser horneada, se comportaba como el grafito puro. Posteriormente, en 1795, se mejoró la calidad de estas barritas de grafito, por Nicolás Jacques Conté, al incorporarle arcilla a la mezcla. Así han llegado hasta nuestros días. Los lápices son mas blandos cuanto más grafito contienen y más duros si aumenta la proporción de arcilla.
John Eberhard construyó la primera fábrica de lápices a gran escala, en Estados Unidos, a mediados de 1800. Actualmente el mayor fabricante de lápices del mundo es Brasil, con una producción alrededor de unos 4.500 millones de unidades.

Fuente: Grafito sintético   Ver también: Como se fabrican los lápices

Voy volando.

 

Siempre imaginamos el futuro lleno de coches voladores, siendo este un sueño que no se si alguna vez se cumplirá. No por falta de medios técnicos que ya existen para construirlos sino por los problemas que platearía una situación así. Se imaginan ustedes, estar cenando con la familia y que entre por la ventana del sexto piso un coche volador conducido por el borracho de turno, que acaba de salir del bar de la esquina, o como solucionar cuestiones de terrorismo con chalados que los carguen de explosivos para perpetrar atentados.

Sinceramente me da miedo pensar que estos vehículos se paseen por encima de las casas de Sevilla, con lo que nos gusta por aquí la cerveza Cruzcampo.  

Según se comenta en varios medios, entre ellos El Pais,  el Terrafugia Transition se comercializará este año por un precio de 132.000 euros, alcanza una velocidad máxima de 128 kilómetros por hora en tierra y de 185 kilómetros por hora en el aire. La autonomía de este vehículo se sitúa en torno a los 740 kilómetros en vuelo.

El diseño del vehículo está realizado por Terrafugia , compañía fundada por ex alumnos del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del Instituto Tecnológico de Massachusetts (ya puedes realizar reservas para comprarlo) y es un hibrido entre el Toyota Prius y una avioneta Cessna, está enfocado para el uso por pilotos que tendrán su avión en el garaje de casa, circularían por carretera hasta la pista del aeropuerto, despegando desde allí.

Dentro de poco, tu mujer te llamará por teléfono para decirte: "¿Donde estás niño? que tengo la comida en la mesa" y tu podrás contestarle, "Voy volando"

 

Página oficial de Terrafugia (por si quieres reservar uno).

El bolígrafo

El bolígrafo es uno de los inventos del siglo XX más usados y de mayor difusión. El bolígrafo revolucionó la escritura, haciéndola mas fácil, límpia y económica. Hoy día sería impensable el uso de tinteros, plumillas, etc. antecesores del bolígrafo para la escritura con tinta.

Su inventor fue László József Bíró, conocido en la Argentina como Ladislao José Biro (Budapest 29 de septiembre de 1899 - Buenos Aires 24 de noviembre de 1985) periodista húngaro, nacionalizado argentino.

Se cuenta que la inspiración para su invención surgió al observar a los niños jugando con bolas, que al cruzar un charco dejaban tras de sí marcada su trayectoria, con agua, en el suelo. Patentó su invento en Hungría en el año 1938 pero no se comercializó y pasó desapercibido.

Durante un viaje a Yugoslavia, conoció en el hotel de un balneario a un señor que se le acercó movido por la curiosidad al verlo escribir con un prototipo del bolígrafo en la recepción. Este señor le dijo que su invento tendría un gran éxito en Argentina y se ofreció para ayudarle, dándole su tarjeta donde ponía el nombre y ocupación: “Agustín Pedro Justo, presidente de Argentina”. Esta tarjeta le cambiaría la vida.

En 1940 junto a su hermano mayor, y a su socio y amigo Meyne, quien le ayudara a escapar de la persecución nazi, emigraron a la Argentina, donde adquirirían la nacionalidad de ese país.

El 10 de junio de 1940 formaron la compañía Biro Meyne Biro. En un garaje con 40 operarios y un bajo presupuesto perfeccionó su invento y lo lanzaron al mercado bajo el nombre comercial de Birome (Acrónimo formado por las sílabas iniciales de Biro y Meyne). Al principio los libreros consideraron que esos «lapicitos a tinta» eran demasiado baratos como para venderlos como herramienta de trabajo y los vendían como juguetes para chicos. Al respecto, en su última entrevista antes de fallecer, Biro afirmó: "Mi «juguete» dejó 36 millones de dólares en el tesoro argentino, dinero que el país ganó vendiendo productos no de la tierra sino del cerebro".

Ladislao José Biro fue una persona muy inquieta al que se le reconocen como mínimo 32 inventos más (una lavadora, cajas de cambio,dispositivos para obtener energía de las olas marinas, etc.)

En Argentina el 29 de septiembre, día de su nacimiento, se conmemora el Día del Inventor.

Para más información pica en estos enlaces:

Ladislao José Biro, El bolígrafo de Biró, La historia de una obsesión